Φαίνεται πως το ανθρώπινο είδος δεν ρυπαίνει με σκουπίδια μόνο τον πλανήτη Γη αλλά και το διάστημα! Τα σκουπίδια του διαστήματος είναι με απλά λόγια διάφορα συντρίμμια που έχουν προέλθει από το ανθρώπινο είδος και βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την Γη. Τα συντρίμμια ποικίλλουν σε είδος και μέγεθος, με τα πιο συνηθισμένα να είναι μη λειτουργικά διαστημικά οχήματα, εγκαταλελειμμένα κομμάτια από πυραύλους, αδρανείς δορυφόροι, βίδες, παξιμάδια από πυραύλους και πολλά ακόμη.
Ο καθένας θα μπορούσε να αναρωτηθεί γιατί τόσος πανικός για μερικά «αθώα» σκουπίδια. Η πραγματικότητα, όμως, κρύβει πολλά περισσότερα. Οι εκτιμήσεις για τα σκουπίδια δείχνουν ότι υπάρχουν περίπου 2.600 αδρανείς δορυφόροι, 20.000 αντικείμενα στο μέγεθος ενός μήλου, 500.000 αντικείμενα στο μέγεθος βίδας-βόλου και πάνω από 100.000.000 μικροσκοπικά αντικείμενα που είναι δύσκολο να ανιχνευτούν. Η ταχύτητα πρόσκρουσης εκτιμάται κατά μέσο όρο στα 30.000-40.000 χλμ/ώρα, δηλαδή ακόμα και ένα μικροσκοπικό αντικείμενο μπορεί να προκαλέσει ζημιά, αν συγκρουστεί με κάποιο ενεργό δορυφόρο ή οποιοδήποτε αντικείμενο. Έτσι, πέρα από τον κίνδυνο που αντιμετωπίζουν τα διαστημικά οχήματα, υπάρχει και ο κίνδυνος στον διεθνή διαστημικό σταθμό, καθώς και σε διαστημόπλοια με αστροναύτες.
Ο αριθμός των σκουπιδιών ενδέχεται να δεκαπλασιαστεί μέσα στην επόμενη δεκαετία και ο λόγος είναι απλός. Σκεφτείτε ότι, αν κάποιο αντικείμενο συγκρουστεί με κάποιο άλλο, τότε θα έχουμε ένα αποτέλεσμα παρόμοιο με κομφετί! Θα δημιουργηθούν ακόμη περισσότερα μικρότερα συντρίμμια τα οποία θα κινούνται σε τροχιά γύρω από την Γη. Τέτοιες περιπτώσεις έχουν ήδη συμβεί. Για παράδειγμα, το 1996 ένας γαλλικός δορυφόρος συγκρούστηκε με συντρίμμια του διαστήματος. Το 2009 ένας ρωσικός δορυφόρος συγκρούστηκε με έναν ενεργό δορυφόρο και προκάλεσε την δημιουργία περίπου 2.000 σκουπιδιών.
Για την αντιμετώπιση του προβλήματος των σκουπιδιών του διαστήματος έχουν συγκεντρωθεί αρκετές ιδέες. Οι πιο διάσημες είναι οχήματα με δίχτυα που θα μαζεύουν τα συντρίμμια του διαστήματος, ακτίνες λέιζερ που θα καταστρέφουν ή θα απομακρύνουν τα συντρίμμια μακριά από την τροχιά της Γης, μαγνήτες που θα κολλούν στα σκουπίδια κ.λπ. Μια από τις πρώτες προσπάθειες για ένα διαστημικό όχημα που θα «καθαρίζει» το διάστημα είναι το Remove Debris το οποίο έχει κατασκευαστεί από ευρωπαϊκές εταιρίες.
Το γεγονός ότι όλο και περισσότερες εταιρίες, είτε κρατικές είτε ιδιωτικές στέλνουν συνεχώς περισσότερους δορυφόρους στο διάστημα, ίσως ήρθε η στιγμή να σκεφτούμε πιο σοβαρά το πρόβλημα των σκουπιδιών στο διάστημα.
Πηγές:
https://www.nasa.gov/mission_pages/station/news/orbital_debris.html
https://www.surrey.ac.uk/surrey-space-centre/missions/removedebris
https://www.bbc.com/news/science-environment-45565815
