Με τον όρο «γλώσσα» εννοούμε το οργανωμένο σύνολο λέξεων και φραστικών μέσων μέσω των οποίων οι άνθρωποι εκφράζονται και συνεννοούνται. Αυτός ο τρόπος έκφρασης είναι ένα εργαλείο επικοινωνίας και σκέψης. Παράλληλα, αποτελεί πνευματική αξία και φορέα γνώσεων. Η γλώσσα δεν είναι μόνο λέξεις, είναι βασικό στοιχείο πολιτισμού ενός ολόκληρου έθνους.
Συγκεκριμένα, η ελληνική γλώσσα μαρτυρείται για πρώτη φορά γραμμένη με μια άβολη συλλαβική γραφή σε πήλινες πλάκες που χρονολογούνται στον 14ο – 13o αιώνα π.Χ. Μετά από ένα κενό περίπου τεσσάρων αιώνων, ξαναβρίσκεται γραμμένη με το γνωστό ελληνικό αλφάβητο και υπάρχει συνεχής γραπτή καταγραφή της από εκείνη την περίοδο μέχρι και σήμερα. Αυτό δίνει στην ελληνική γλώσσα μια από τις μεγαλύτερες γραπτές καταγραφές οποιασδήποτε γλώσσας, και επομένως η γλωσσική της ιστορία μπορεί να εντοπιστεί πολύ πιο εύκολα από αυτή των περισσότερων από τις άλλες γλώσσες. Οι γλωσσικές συσχετίσεις της ελληνικής είναι σαφείς: ανήκει σε μια μεγάλη οικογένεια γλωσσών που πιστοποιούνται σε όλη την Ευρώπη, τη δυτική και κεντρική Ασία, την Περσία και την Ινδία. Οι γλώσσες αυτής της ομάδας είναι γνωστές ως ινδοευρωπαϊκές.
Από τα τέλη του 8ου αιώνα π.Χ., όταν η γλώσσα επανεμφανίστηκε στη γραφή, μέχρι την κατάκτηση της Ελλάδας από τους Μακεδόνες προς τα τέλη του 4ου αιώνα π.Χ., τα ελληνικά δεν ήταν μια ενιαία γλώσσα αλλά αποτελούνταν από πολλές ανταγωνιστικές διαλέκτους. Σε αυτήν την περίοδο, τα «ελληνικά» ήταν, επομένως, μια αφηρημένη έννοια και δεν υπήρχε η έννοια της τυπικής γλώσσας. Ωστόσο, είναι ξεκάθαρο ότι οι Έλληνες είχαν αντίληψη μιας κοινής γλωσσικής ελληνικότητας, παρά την ποικιλομορφία, και κατανοούσαν χωρίς δυσκολία άλλες διαλέκτους. Οι Μακεδόνες χρησιμοποιούσαν μια τυποποιημένη μορφή της Αττικής (η διάλεκτος της Αθήνας) ως επίσημη διοικητική γλώσσα της αυτοκρατορίας τους. Ήταν γνωστή ως «κοινή γλώσσα» και αντικατέστησε γρήγορα τις τοπικές διαλέκτους στις επιγραφές.
Οι διάλεκτοι φαίνεται ότι επιβίωσαν σε προφορική μορφή στην Ελλάδα μέχρι και τη Ρωμαϊκή περίοδο, και αργότερα σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά το κοινό επικράτησε ως το γραπτό πρότυπο από την ελληνιστική περίοδο μέχρι το τέλος της Ύστερης Αρχαιότητας. Αυτό το γραπτό πρότυπο απομακρυνόταν ολοένα και περισσότερο από τη δημοτική γλώσσα.
Με τη δημιουργία του νεοελληνικού κράτους το 1829, έπρεπε να λυθεί το ζήτημα της γλώσσας, ως σημαντικό μέρος της διαδικασίας οικοδόμησης του έθνους. Μετά από περίπου τέσσερις αιώνες Οθωμανικής κατοχής, η Ελλάδα είχε κυρίως προφορικό πολιτισμό λόγω όλων αυτών των αιώνων διαφορετικών κυριαρχιών. Το ερώτημα ήταν η επιλογή της γλώσσας που χρησιμοποιείται στη διοίκηση και την εκπαίδευση. Μία από τις προτάσεις, η επαναχρησιμοποίηση της αττικής γλώσσας, ήταν πολύ ελκυστική, ειδικά επειδή όλη η Δυτική Ευρώπη γοητεύτηκε από τον αρχαίο ελληνικό πολιτισμό και θα ήταν ένα μεγάλο ερέθισμα για τους φιλέλληνες. Αποδείχθηκε αδύνατο από πρακτική άποψη.
Έτσι, ο Έλληνας λόγιος Αδαμάντιος Κοραής (1748-1833), πρότεινε τη μεταρρύθμιση της ομιλούμενης γλώσσας εκείνης της εποχής σε αρχαίες αρχές. Η πρόταση αυτή έγινε δεκτή και δημιουργήθηκε η καθαρεύουσα. Το θέμα πολιτικοποιήθηκε: έγινε διάκριση μεταξύ της καθαρεύουσας, η οποία έγινε η γλώσσα υψηλού επιπέδου που συνδέθηκε με επίσημες λειτουργίες όπως κυβερνητικές υποθέσεις, εκπαίδευση και θρησκεία, και τη δημοτική γλώσσα (λαϊκή γλώσσα) που χρησιμοποιούν οι απλοί άνθρωποι στην καθημερινή τους ζωή.
Το πρόβλημα της διγλωσσίας επιλύθηκε οριστικά το 1976, όταν η δημοτική ανακηρύχθηκε επίσημη γλώσσα της Ελλάδας. Εν τω μεταξύ, οι δύο ποικιλίες είχαν φυσικά συγκλίνει και η αναδυόμενη πρότυπη νεοελληνική γλώσσα μπορεί να χαρακτηριστεί καλά ως αποτέλεσμα της συγχώνευσης της ποικιλίας της δημοτικής με τα χαρακτηριστικά της καθαρεύουσας. Έτσι, στη φωνολογία, ορισμένες ξεκάθαρα δημοτικές αλλαγές, υπό την επιρροή της καθαρεύουσας, είτε κατεστάλησαν είτε ανέπτυξαν εναλλαγές ή ακόμα και αντιθέσεις. Αυτός ο τρόπος αλληλεπίδρασης κάνει τον Έλληνα ομιλητή να βιώσει αυτές τις διαφορές όχι ως ανήκοντες σε δύο διαφορετικές ποικιλίες της γλώσσας αλλά ως υφολογικές παραλλαγές ενός συστήματος.
Η νέα ελληνική προέρχεται από την κοινή μέσω των τοπικών ποικιλιών που προέκυψαν κατά τη βυζαντινή περίοδο και είναι η μητρική γλώσσα των κατοίκων της Ελλάδας και του ελληνικού πληθυσμού της νήσου Κύπρου. Πριν από την ανταλλαγή πληθυσμών το 1923, υπήρχαν ελληνόφωνες κοινότητες στην Τουρκία (Πόντο και Καππαδοκία). Τα ελληνικά είναι επίσης η γλώσσα των ελληνικών κοινοτήτων εκτός Ελλάδας, όπως στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και την Αυστραλία. Υπάρχουν επίσης στην Καλαβρία (νότια Ιταλία) και στην Ουκρανία.
